Na het winnen van de hoofdprijs in de fotowedstrijd beloofde de 24 uur van Le Mans in 2023 voor mij persoonlijk al een hele speciale te worden. Maar het was ook nog eens het 100 jarig jubileum. En met wel 16 auto’s van grote fabrikanten in de topklasse ook nog eens een van de meest spannende in jaren.
En dat werd ruimschoots waargemaakt!
Nadat ik eindelijk in de stad mijn prijzen in ontvangst had genomen was het tijd voor de pitwalk met pitstop competitie. Tijd voor de monteurs om in de schijnwerpers te staan en te strijden wie het snelst de banden kon wisselen. Een mooie kans weer om de auto’s van dichtbij te bekijken.
Op de woensdag kwam de actie op de baan los met de trainingssessies. Al snel was er een flinke klapper met de #777 Aston Martin en #13 Tower Motorsports auto. Beiden zaten goed in elkaar en hadden heel wat liefde en aandacht nodig om weer op de baan te verschijnen. Het was een voorbode van de chaos die in de race zou losbarsten.
Donderdag was het tijdens de vrije training tijd voor de door mij gewonnen helikopter vlucht. Geweldig om eens van bovenaf te zien hoe de auto’s over het circuit jagen. Dat is iets wat je niet gauw vergeet.
Donderdag avond streden de beste auto’s uit de kwalificatie op woensdag in de Hyperpole sessie om de beste startplekken. Daarbij troefde uiteindelijk de #50 Ferrari de Toyota’s af en pakte de pole positie. Dit werd uitbundig gevierd bij Ferrari, recht tegenover onze tribune.
Op donderdagavond en vrijdag werden ook de Road To Le Mans races vereden. Ook daar gebeurde genoeg, wederom een voorbode van de grote race in het weekend. MotoGP legende Valentino Rossi pakte op vrijdag de winst in de GT klasse. Verwacht wordt dat hij volgend jaar in de 24 uur deelneemt.
Verder werd op vrijdag ook de Ford Mustang GT3 onthuld door de mensen van Ford Performance en Multimatic.
Op zaterdag was het dan om 16:00 eindelijk tijd voor de grote race. En wat voor een. Al snel kwamen de eerste grote klappers en in de avond ook verschillende buien waarbij soms zo in 1 bocht meerdere auto’s de baan afgleden. Aan top wisselde regelmatig de leiding: 35x namelijk, verdeeld onder 8 verschillende auto’s van 6 verschillende teams en 5 verschillende fabrikanten!
Op een bepaald moment in de avond stond ik net voorbij de Porsche curves te fotograferen toen ik op mijn radio oorkleppen hoorde dat de leider, de #38 Jota Porsche er daar was afgeklapt. En direct kwam hij gehavend voorbij rijden. In de haast maakte ik nog deze ietwat bewogen foto. Tot mijn schok de complete achtervleugel en de motorkap eraf. Dat was wel gaaf, letterlijk het zo voor je lens te krijgen.
In de avond kon ik vanuit de VIP ruimte boven de garages waar ik met mijn prijzen ook toegang toe had nog pitstops volgen. Gaaf om zo dicht op de actie te zitten en het natuurlijk vast te kunnen leggen.
Aangezien het zo spannend en onvoorspelbaar was bleef ik ook in de nacht op. Ook toen maar gewoon kijken, af en toe een plaatje maken.
Sommigen probeerden nog wel wat te slapen, met wisselend succes…
Ook heel bijzonder was de deelname van een NASCAR auto aan de 24 uur. In de Garage 56 categorie was dit amerikaanse monster toegelaten, met speciale aanpassingen zoals koplampen ipv stickers, meer aerodynamica werd dit beest losgelaten. Regelmatig knikten we goedkeurend naar elkaar als dat V8 geweld weer voorbij kwam, wat een sensatie. De sound van de Cadillacs mocht er ook zijn, maar dit was net nog iets heftiger.
De zonsopgang was met veel bewolking niet echt een hele fraaie helaas. Maar gelukkig gebeurde er nog genoeg in de race om het spannend te houden. Op het einde wilde de leidende Ferrari eerst niet meer starten na zijn laatste pitstop. Iedereen hield de adem in, het zal toch niet weer net als 2016 zo op het eind misgaan?! Maar hij kwam toch weg en na 50 jaar haalde Ferrari met de #51 auto weer de overwinning in de topklasse in Le Mans. Autosporthistorie werd geschreven.
Heel mooi om er bij te kunnen zijn en het op een unieke manier mee te kunnen maken. Het blijft, ondanks soms wat chaos en Franse slag in de organisatie, toch een van de mooiste evenementen ter wereld. En met 325.000 bezoekers ook een van de grootste!
